Зачем тоны
Китайский начинают учить не со слов и не с иероглифов, а с высоты голоса. Звучит странно ровно до первого примера, поэтому с примера и начнём.
Возьмите слог ma. По-русски это просто два звука. По-китайски это четыре разных слова, и различает их только то, как идёт голос:
Нажмите на каждый и послушайте подряд. Разница слышна сразу — и она такая же смыслоразличительная, как у нас разница между «дом» и «том».
Отсюда главное следствие, от которого зависит весь курс: слово запоминается вместе с тоном. Не «ма, а тон потом» — тон и есть часть слова, ровно как буквы. Запомнить как «хао» без третьего тона — это запомнить половину, и половина эта не работает.
Хорошая новость тоже есть, и она большая. Тонов ровно четыре плюс нейтральный, и они не меняются от слова к слову: выучив контур один раз, вы применяете его ко всему языку. Сравните с русскими падежами, которые иностранец учит годами.
И ещё одно, чего от китайского обычно не ждут: у него нет ни падежей, ни родов, ни спряжения, ни времён глагола. Глагол выглядит одинаково при «я», «ты» и «они», вчера и завтра. Трудность китайского вся собрана здесь, в тонах и в письме, — а грамматика у него проще испанской и много проще русской.
Стоит сразу сказать и о том, чего в курсе не будет. Тон — это высота, а не громкость и не длительность. Четвёртый тон часто слышат как «сказал резко» и начинают его выкрикивать; третий слышат как «протянул» и растягивают вдвое. Ни то ни другое не работает: громкое ma остаётся тем же самым ma, каким было. Двигаться должна высота голоса — то же, что меняется, когда вы напеваете мелодию.
Отсюда и ответ на вопрос, который возникает у всех: а как же пение? В песне мелодию задаёт музыка, и тоны в ней действительно ломаются — китайцы узнают слова по смыслу и по тексту на экране. То же в шёпоте, где высоты нет вовсе. Язык это переживает: тон важен, но он не единственное, на что опирается слушающий.